Die ONU wandelt optische Signale, die über Glasfasern übertragen werden, in elektrische Signale um. Diese elektrischen Signale werden dann an die einzelnen Teilnehmer gesendet. In der Regel befindet sich zwischen der ONU und dem Endgerät des Nutzers eine Verbindung oder ein anderes Zugangsnetz. Die ONU kann außerdem verschiedene Arten von Kundendaten senden, aggregieren und aufbereiten und diese an die OLT weiterleiten. Die Aufbereitung optimiert und reorganisiert den Datenstrom, um eine effizientere Übertragung zu gewährleisten. Die OLT unterstützt die Bandbreitenzuweisung, die eine reibungslose Datenübertragung ermöglicht. Die Daten treffen üblicherweise in Paketen vom Kunden ein. Die ONU kann über verschiedene Methoden und Kabeltypen verbunden werden, beispielsweise über Kupfer-Drahtpaare, Koaxialkabel, Glasfaser oder WLAN.

Endgeräte werden auch als optische Netzwerkterminals (ONT) bezeichnet. Im Prinzip ist ONT dasselbe wie ONU. ONT ist ein Begriff der ITU-T, ONU hingegen ein Begriff des IEEE. Obwohl sie von unterschiedlichen Normungsorganisationen stammen, bezeichnen beide die Endgeräte im GEPON-System. In der Praxis gibt es jedoch je nach Einsatzort geringfügige Unterschiede zwischen ONT und ONU.